在北京各方向的四大天主教堂中，西什库教堂俗称北堂，是北京最大和最古老的教堂之一。与位于王府井北口的东堂不同，北堂因深藏与西什库大街内，没有成为旅游景点，平素大门紧闭，只有礼拜日才对公众开放参观。

不是旅游景点，还能被游客熟知，是因为历史上发生了著名的“火烧西什库教堂”事件。

第一次建是十八世纪初

这座教堂，于清康熙四十二年（1703年）开堂，命运多舛，几度重建，才是今天这个样子。最早的位置，在北海西南蚕池口，也就是老北图斜对面。熟悉那一带的朋友应该知道那个位置，现在都是不可靠近的地段了。

当初，康熙帝准许传教士在此修建天主堂，是因为他罹患疟疾，传教士献上西药奎宁（金鸡纳霜），药效显著，遂龙颜大悦，将蚕池口一块地产相赠。据《燕京开教略》载：“康熙偶患疟疾，洪若翰、刘应进金鸡纳……皇上以未达药性，派四大臣亲验，先令患疟者服之，皆愈。四大臣自服少许，亦觉无害，遂请皇上进用，不日疟瘳……”此事在多处文献如《康熙帝传》中都有记载。

教堂于1703年（康熙四十二年）建成。康熙为之题“万有真源”匾额。把教堂建在御苑之旁，既可看出传教士的眼光，也显示了康熙帝的开明与自信。

第二及第三次建只隔二十年

1827年 (道光七年），清廷借故没收教堂并拆除大堂。二次鸦片战争后，清廷被迫归还教堂产业，同意重建。到了清朝同治年间（1866年）新教堂落成。

20年后，在扩建中南海时，因教堂太临近中南海皇家禁地，再度引起慈禧太后不悦。教堂建筑很高，可俯瞰皇宫内院。慈禧执意要将教堂迁走，但又不敢得罪洋人。经与罗马教廷和法国政府反复交涉，教会才同意由清政府出资迁建教堂至西什库一带。

同治帝为此赔地赠银，将此事交李鸿章办理。导致西什库教堂面积广大，在现址院外，周边的那些灰色老建筑群，无论归属哪个单位使用，当年都是教堂产业。包括图书馆、后花园、印刷厂、孤儿院、医院以及光华女子中学、若瑟修女院和天主教华北教区主教府等。《总署奏与法使商定蚕池口教堂提前迁移并画押折》中可详见此事之处理结果。

迁建教堂一事又多经波折，直到1888年（光绪十四年），新教堂才最终落成。是一座中西合壁的三层哥特式建筑，以细高的柱子代替厚墙，外形高耸轻盈。内部是镶嵌画和彩色玻璃画。轻快的尖拱券入口，造型挺秀的小尖塔，轻盈通透的飞扶壁，修长的高柱或簇柱，四座高耸的塔楼直插蓝天。

堂前东西两侧各有一座中式碑亭，为四角攒尖黄色琉璃瓦重檐歇山顶，亭内分别立天主教堂迁建谕旨碑和满汉文天主堂碑。堂内的一幅油画内容是圣母抱着耶稣，而穿着却是清朝皇太后与皇帝的衣服。表明教会在力图引入中国文化元素。

第四次复建源于庚子之乱

西什库曾是皇家库房，根据存放物品的不同分为十座。库房位于皇城的西北方，故称西什（同“十”）库。西什库教堂占去原有十座库中的八座，成为华北天主教会的总堂。然而，好景不长。只经过十年，“庚子之乱”发生了。

义和团起源于山东，最初是清乾隆、嘉庆时期的反清组织。至光绪时期，西方列强对中国侵略加剧，民族矛盾逐渐成为主要矛盾，国内对立的双方开始一致对外，义和团逐渐由“反清灭洋”转化为“扶清灭洋”。而清廷对义和团的态度也由“镇压”转为“利用”。

在统治者的纵容下，没有多少文化的义和团以纵火的方式，对教会乃至外国驻华使团进行了扫荡。悄悄地说，杀敌一千自损八百，不仅民宅商铺和衙署宗祠被焚毁，很多重要的文献文物也就是那时候烧毁的，倒是很多国宝反而由洋人救出保存下来。

1900年（光绪二十六年）6月，义和团相继烧毁东西南四座天主堂，攻打北堂，采用火攻、炮轰、水淹地下室等多种形式，与英、美等六国联军的使馆卫队相持63天。当时教堂巨大的建筑群落，躲藏外国使团、神职人员及其眷属和中国教徒2200多人，成为“吃面不搁醋，攻打西什库”的义和团的眼中钉，遭到团民一万多人的围攻。庚子之乱，使西什库教堂受到严重破坏。

捅了娄子，在外交上从没占过便宜的清廷，不得不讪讪地收拾残局。重复着赔款道歉的老路，而洋人在清政府出资复建教堂过程中，要求教堂再加高一层，更加高耸，是北京内城最高的单体建筑。

西什库教堂坐北朝南，顶端有11座尖塔，而钟楼塔尖高31米，建筑平面呈十字形。亦中亦西的样子，对清末民初北京建筑风格影响深远，如砖雕西式花纹、拱券门窗线角、罗马柱式大楼等，相当广泛地影响了当时的商铺、学校、医院、衙署等建筑，使古老的北平出现了一股中西合璧的风尚。

经历300余年的坎坷，西什库教堂几经拆毁、搬迁、重建，终于走到了今天。

据统计，北京境内（含郊县）存有17座天主教堂，最著名的是市区内的南堂、东堂、西堂、北堂和东交民巷堂等。大多作为文物保护建筑，进行了修缮交付给教会使用。

1985年与2001年，政府拨巨款对北堂进行了两次大修，并拆迁了占据教堂多年的单位与住户，使北堂恢复了旧日的风貌，也成为教府所在地。

此举，令北京这座古老城市更显出兼容并蓄的气魄与胸怀。

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