司马懿是篡夺魏国大权的始作俑者，为人内忌外宽，猜忌而多权变，曹操觉察到司马懿有雄豪之志，有狼顾之相，使人验证，从背后猛然叫他一声，果然司马懿身子不动而头面朝后，而且曹操曾经梦到三马同食一槽，十分厌恶，就对太子曹丕说，司马懿不是人臣之相，必定会干预你的家事！

但是曹丕素来与司马懿相善，每次都全力护佑他，所以司马懿多次躲过曹操的猜忌，于是司马懿就尽心尽忠，常常工作到深夜不寐，像割草放马这样的小事，他都亲力为之，曹操看到他对曹丕如此忠心耿耿，才稍微放心了。

魏明帝景初二年，也就是公元238年，辽东公孙渊反叛，自立为燕王，建年号绍汉，并设置百官，于是魏明帝曹叡派太尉司马懿率军四万前去讨伐，在《魏明帝一代英主，颇有祖风，可惜英雄不假时年！》一文中曾详细叙述过此事。

彼时魏明帝雄才大略，驾驭司马懿如驱牛羊，甚至对孙权和诸葛亮也不在话下，所以开始派兵四万的时候，大臣们议论觉得派兵太多，可能供给会有困难，魏明帝力排众议说，虽然奇兵远袭，也要靠实力取胜，于是司马懿就带了四万兵马去讨伐公孙渊。

司马懿到达辽东，正赶上阴雨连绵，军事行动展开很困难，就围城不动，这时朝廷大臣们又觉得司马懿很难取胜，就建议魏明帝召回司马懿，但魏明帝再次力排众议，认为司马懿临敌制胜，一定会取得胜利。

果然，司马懿等到雨停了，就全力进攻公孙渊的都城，破城之后大加杀戮，凡是15岁以上的男丁全部杀死，经过他的这一番屠戮，辽东再也没翻过劲来，汉人势力骤然衰败，少数民族趁机兴起，在南北朝时期就出现了鲜卑等游牧民族，甚至更远的漠北也出现了柔然等少数民族，这与司马懿大力屠杀辽东有很大的关系。

魏明帝死后，司马懿与大将军曹爽共同辅佐曹芳，曹爽十分专擅弄权，让自己的兄弟们率领禁军，巩固自己在朝野的势力，并不断排挤司马懿，司马懿装疯卖傻，让曹爽集团丧失了警惕，终于让司马懿等到了机会。

正始十年，也就是公元29年，曹爽拥戴少帝曹芳去拜谒高平陵，也就是祭拜魏明帝曹叡，把自己的兄弟们也都带去了，造成禁军无人统帅，司马懿趁机发动兵变，命司徒高柔行大将军事，取代曹爽的职务，命中领军王观接管曹爽弟弟曹羲的禁军，封锁城门，要求少帝废除曹爽，曹爽昏庸糊涂，最后听信了司马懿只是免去他职务的骗局，束手就擒。

于是司马懿将曹爽夷三族，男女全部杀死，即便是从党也夷三族，姑表姊妹中的凡是年龄15岁以上的女子也全部杀死，至此魏国大权事实上落入司马懿手中，杀戮之甚从未有之，可见司马懿就是靠杀戮一步步登上权力的巅峰的。

晋国八王之乱后，东晋南迁建康，到了晋明帝时期，晋明帝坐在龙床上，辅臣王导在旁侍坐，要知道王导正是东晋南迁的最大功臣，所以晋明帝十分信任他，就问他晋朝开国的事。

王导就把司马懿屠戮辽东和屠杀曹爽集团的事说给他听，甚至还有司马炎废黜曹髦的事，晋明帝惊惧得以面覆床，仓皇狼顾，说道，如果像您所说的，晋朝的国祚又安得长远！所以，司马懿终生杀戮过甚，到了后世子孙听说这些事，也忍不住仓皇狼顾。

甚至日本作家福田定一，在读了司马懿的历史之后，也引经据典，改名为司马辽太郎，其目的不过是提醒世人了解中国历史上的这段残酷历史，也隐含有为日本军国主义杀戮中国人民解脱的意思，不过日本军国主义的历史更为残暴，应当深刻警醒历史，以史为戒。