天坛圜丘是明清两代皇帝举行祭天大典的祭坛。圜丘坛建筑群由圜丘、皇穹宇、神厨神库、三库、宰牲亭5个院落的5组建筑组成。圜丘是这组建筑群的主体建筑。
圜丘坛建筑群 “苍璧礼天”，至广至洁
《周礼》：“冬至日，祭上帝于地上之圜丘”。周代礼制一直为后代所尊崇，自周以降，历代王朝多于国都之南郊建圜丘祀天。明初建都南京时，就在钟山之阳建圜丘，每年冬至日祀昊天上帝。洪武十年（1378年），明太祖“因风雨不时，灾异时见”遂改分祀天地为合祀，在圜丘旧址上仿古明堂规制加盖大祀殿。永乐十八年（1420年）营建北京宫殿坛庙，于正阳门外仿南京大祀殿之制建北京天地坛，仍合祀天地。后祭祀时间改为正月三阳交泰之时。嘉靖九年（1530年），世宗朱厚熜恢复洪武初制，分祀天地于南、北两郊，在大祀殿之南别建圜丘，专以祀天，露祭于坛，祭祀时间也由孟春改为冬至，最终确定了圜丘冬至祀天的祭祀礼制。
根据《明世宗实录》中所记载，嘉靖十三年（1534年）诏“更圜丘名为天坛，方泽为地坛”，在礼臣夏言的建议下，“今后冬至大报、启蛰祈谷祀天，夏至祭地，祝文宜仍称圜丘、方泽；其省牲及一应公务有事坛所，称天坛、地坛。”
《古今图书集成》清顺康雍圜丘图
清乾隆十五年（1750年）因圜丘坛面狭窄，不敷陈设及行礼之用，遂扩建圜丘，最终形成今制。坛面改为艾叶青石，琉璃栏板皆改为汉白玉石栏，朴素浑坚。并定搭建幄次所需柱木应即于坛面凿眼安设，勿用拴线石鼓，致碍进退踉跄。
圜丘上的“天心石”
圜丘的建设，一切均服从于象天理念，以阳地、阳数、圆形加以表现。天为阳，坛位选择在“阳中之阳”的国之东南方丙位。圜丘形圆，三层坛制，每层四面出台阶，各九级。上层中心自“天心石”向外铺扇面形石块，以“天数”九的倍数延展，栏板、望柱也都用九或九的倍数，从数理变化上象征三百六十度周天。内壝圆形，外壝方形，象征天圆地方。
光绪朝《钦定大清会典图》之圜丘平面图
《说文》“圜，天体也。”体者，道体，非形体也。道，一阴一阳谓之道，立天之道曰阴与阳。《吕氏春秋》：“圜，天道也。”四方上下谓之“宇”，古往今来谓之“宙”。圜丘从坛壝制度到数理变化，无不体现了上下四方天宇无限的古代空间概念。从平面到立体空间，充分展示了圜丘形圆象天的思想，更深一层地体现着中国古代“天道圆”的哲学观。
圜丘形圆象天，深刻体现着中国古代“天道圆”的哲学观
圜丘的环境设计也具备了臆想中人类与天神朦胧接触所应具备的一切氛围。宽敞平坦的祭坛周围采用更为低矮的两道壝墙，墙与坛、墙与墙之间是宽敞的空间，周围松柏“苍官”环抱，一切烘托产生一种至广至洁的感觉。
建造者通过圜丘反映了古人朴素而鲜明的世界观，表达了对天神的无限尊崇和天人合一境界的强烈愿望。圜丘建筑是华夏文明的积淀，是建筑和景观设计的杰作。
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