历史上很多皇帝都热衷于求仙访药，希望通过丹药之类的东西让自己长生不老，为此不惜广招方士，花费重金。但事实告诉我们，这些所谓的仙人方士绝大多数都是招摇撞骗的骗子。而著名的汉武帝就被一个名叫栾大的方士忽悠得一愣一愣的。
对于栾大早年的经历，史书并没有明确的记载，只知道他在被汉武帝赏识之前，在胶东王府中做尚方。公元前113年，胶东王王后的弟弟乐成侯的举荐，得以面见汉武帝。
根据史料的记载，栾大的颜值很高，身材修长，长相俊美，而且很会说话，吹牛的时候煞有介事，仿佛这些事都是真实发生的一样。只见栾大信誓旦旦地对汉武帝说："我的师傅曾经对我说过，炼金之术，长生不老药和仙人是真实存在的，只要陛下给他尊贵的地位，以礼对待他，就可以得到。"
汉武帝不是很相信，让栾大展示一下本领。于是栾大当众演示了斗棋之术，结果栾大并没有去碰棋子，棋子却能够自己动起来相互撞击。汉武帝看的十分佩服，对栾大的能力深信不疑，当即将栾大封为五利将军，让他负责炼黄金和治理河水。
汉武帝深信栾大是上天派来辅佐自己的，对他加封赏赐不断，没过多久，栾大又被封为大通将军、地士将军、天士将军和乐通侯，食邑二千户。汉武帝赏赐他一座大宅子，一千个僮仆，并且把自己的车马帷帐给栾大使用。
不仅如此，汉武帝还把自己最宠爱的女儿卫长公主嫁给他。大婚之日，汉武帝赏赐万斤黄金，亲临栾大府邸，一时之间，朝中大臣都登门庆贺，赠送贺礼。
为了让栾大一心一意的为自己效力，早日请来仙人，汉武帝又加封栾大为天道将军，赐天道将军玉印的时候，让穿着羽衣的使者，在晚上站在白茅草上面，恭恭敬敬地把印赐给栾大。而栾大也同样身着羽衣，以此向上天表示，栾大并不是汉武帝的臣子，只是为了引导天神，姑且为之。
可是天下没有白吃的午餐，汉武帝之所以对栾大另眼相看，是因为希望栾大能让自己长生不老，但事实却让汉武帝失望了。栾大时不时深更半夜的时候在家中祭祀，说这样可以请到神仙，可啥都没请来。汉武帝虽然已经对栾大起了疑心，但也不好发作。
公元前112年，汉武帝欲讨伐南越，出征之前让栾大作为使者求神祭祷。栾大称祈祷需到海里才行，谁知栾大却自己偷偷跑到泰山去了，回来后还骗汉武帝说，自己在海里遇到了神仙。可让栾大没想到的是，汉武帝早就派人跟踪他，对他的行为了如指掌。对于栾大的欺骗，汉武帝恼羞成怒，将栾大处以腰斩。而那位举荐栾大的乐成侯也因此获罪。
