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在八千多公里的长城沿线当中，关隘城池大小有近千处之多。其中，在山海关的城楼上，还挂着一块巨大的匾额——“天下第一关”。可是，山海关又凭什么被称为“天下第一关”呢？
对于这个问题，很多人觉得因为它位于长城的最东边，而最东边又是起点，所以才叫它“天下第一关”。但是，如果按照这个说法，长城东起山海关，西至嘉峪关。从东头算起，山海关确实是第一关。可是，如果从西边算起，嘉峪关就应该是第一关了。因此，事实上并没有没有谁规定，第一关非得从东边算起。
那么，为什么这“天下第一关”的名头，就落到了山海关的头上呢？
这就得说到山海关的来历了。在明长城的纪念碑上，密密麻麻地刻写些着有关明朝时期修筑长城的事迹。从这些碑文当中，可以了解到明朝修筑长城的次数很多，可以说贯穿整个大明王朝，都在修建，从未停止过。
当年，朱元璋建立明朝十四年之后，起初没有想到要修长城。然而元蒙势力不甘心失去大好河山，一直妄图继续南下，经常在明朝北部的边境骚扰，导致边境百姓们苦不堪言。于是，明太祖朱元璋便下令，让徐达到京城以北的要塞之地围城设防。一时间，徐达率领了燕山等地的卫屯兵，共计一万五千多人，依山傍海筑起了长城。同时，将山海关在内的三十二座关隘都连接了起来。
山海关城虽然只有一百九十二平方公里，可在这个小方城里，它就有七座城堡。城堡互相连接，贯穿着形成了五虎镇东的格局，即是对外御敌这方面，防守非常严密。而长城又是贯穿整个山海关城。它从老龙头开始，一直到辽宁的九门口，全长二十六公里。
而在山海关关城的东面，也就是对外御敌的这一面。以天下第一城楼为中心，加上位于其左右的威远堂、临闾阁、牧营楼、靖边楼五座楼台，一线排开。不仅可以多方位地了解外来之敌的动向，形成了五虎镇东的格局。同时，山海关关城外围的威远城、东罗城、西罗城也让山海关城层层设防，形成了前拱后卫的局势。
其次，位于山海关外围的南翼城、北翼城，则如虎添翼一样守护在它的左右。而站在更大的角度来看，如果说天下第一关是枢纽，那么位于山峦之中的角山长城和入海之处的老龙头长城，那就是它强大的辅佐臂膀，与天下第一关城楼一字排开，使山海关城贯通山海之间。
如果敌人来犯，屯守在角山长城和老龙头长城还有宁海城中的部队，迅速出击，采取两侧夹击或者迂回包抄敌人后路的办法，就可以使敌人腹背受敌，不战而溃。
事实上，在长城众多的隘口当中，山海关凭借其独特的地理位置，以及严密的防御体系，它确实也是成功抵御外来侵袭最多的关隘。所以，在明朝的中后期，山海关得名“天下第一关”。
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