涵盖了襄樊、荆州、宜昌、十堰、荆门、随州、恩施和神农架等8个市（州、林区）的鄂西生态文化旅游圈，占据了全省70%的版图面积和一半的人口总量。
在这片广袤的土地上，既有以神农架为首的16个国家级森林公园，也有世界文化遗产武当山、明显陵及长江三峡等一批垄断性旅游资源，是我省建设生态文明、实现科学发展的支撑，也是湖北旅游的希望所在。
以旅游为引擎，统筹经济社会发展，转变增长方式。鄂西圈战略的实施，正推动荆楚大地发生深刻改变。
后发地区的现实选择
2007年底，武汉城市圈获批为全国“两型社会”建设综合配套改革试验区，成为全省率先加快发展的板块。
相比之下，受特殊地理环境制约，武汉城市圈以外鄂西8个市（州、林区）发展相对滞后。据统计，2007年该地区GDP、外贸出口总额、外商直接投资，分别仅相当于武汉城市圈的64%、29.5%、20.5%，贫困人口占全省的70%。
被誉为“中华之肺、华中水塔”的鄂西，其发展，同时面临着环境保护与脱贫致富的双重压力。
如何缩小差距，发挥鄂西的比较优势，缓解保护与开发矛盾，决策层将目光投向了旅游这个朝阳产业和环保产业。
发展旅游，鄂西优势天成。圈内有世界文化遗产2个，国家非物质文化遗产35个；国家级的自然保护区7个、风景名胜区4个、森林公园16个、地质公园3个。全省37处4A级以上景区，22处在鄂西。
以旅游业为引擎，统筹鄂西地区经济社会发展，势在必行。2008年7月10日，省委书记罗清泉首次提出构建鄂西生态文化旅游圈的总体构想。
7月12日，省长李鸿忠在湖北旅游发展高层论坛上宣布：在加快武汉城市圈一体化发展的基础上，强力打造鄂西生态文化旅游圈。
随后，省委九届四次全会正式将构建鄂西圈纳入全省“两圈一带”战略，提出把鄂西圈建成为全国乃至全球著名的旅游休闲度假品牌和重要旅游目的地。
2008年11月4日，省委、省政府出台《关于建设鄂西生态文化旅游圈的决定》。
鄂西生态文化旅游圈建设大幕正式拉开。
交通先行成就快旅慢游
2007年9月通车的神宜公路，是我省第一条生态环保旅游公路。途中特设8处观景台，让路景相融，自然神宜。
以神宜公路为模板，鄂西圈交通和旅游基础设施建设快马加鞭。
今年2月，鄂西圈重点工程之一的神农架机场，在海拔2580米的神农架大草坪正式奠基。建成后，将使得武汉至神农架的行程由过去的近9个小时缩至50分钟，快进慢游将成为现实。
投资40亿元的武当山至神农架的生态旅游公路改扩建工程启动，两个世界级景区的旅程有望缩至4小时。
随着宜万铁路、沪蓉西高速年内建成通车，长期受困于交通的恩施，如今扬眉吐气。
武当山机场也有望获批开建，武当山至三峡铁路，武当山到均州的高等级公路正抓紧论证。而十堰至武昌动车组、十堰至西安的高速公路将于年内开通，届时前往两地均只需3小时车程。
同时，宜昌长阳投资7000万修建清江画廊景区生态公路，三峡人家景区仙湖路也正在提档升级。
据统计，今年我省共启动包括宜昌至十堰铁路、神农架机场、宜巴、十房高速公路等12大重点工程建设，总投资1222亿元。
在高效快捷的水陆空立体交通网络下，鄂西美景正串珠成线，变成一个美丽的旅游大“圈”。
把精品菜做成大宴席
谈及湖北旅游发展现状，省长李鸿忠曾指出，单个端出来都是“名菜”，但各个产品之间缺少系统集成，没有构成大的“宴席”，不能形成精品旅游线路和产品
鄂西的现状也是如此。省旅游局局长张达华直言，鄂西不缺旅游资源，缺的是景区整合，缺的是高质量的旅游产品。
整合资源，提升品质，把单个佳肴做成精致宴席，成为鄂西圈旅游发展的当务之急。
坐拥1处5A级景区，10处4A级景区，宜昌提出，以三峡大坝国际旅游区为突破口，建成三峡旅游和鄂西旅游的龙头。
作为楚文化发祥地和三国文化集中地，荆州提出串点成线，分别以荆州古城、熊家冢楚墓博物馆为核心，打造三国文化旅游、楚文化品牌景区。
借势鄂西圈建设，恩施州做出了“一个中心，两条走廊”的旅游发展布局：以恩施市为中心，建设以恩施大峡谷、腾龙洞为重点的北线清江山水画廊和以庆阳老街、仙佛寺为重点的南线民族风情走廊，将州内旅游资源“一线串珠”。
未来，鄂西圈将以“一江两山”为龙头，形成长江三峡观光度假旅游区、武当山文化遗产旅游区、神农架原始生态旅游区、清江土苗民俗生态旅游区、楚文化及三国文化旅游区、大洪山历史文化旅游区等六大精品旅游区。
保护环境实现永续发展
在神农架自然保护区入口处，一个投资近亿元的旅游环保停车场正如火如荼建设中。
据介绍，该停车场可容纳700台轿车、100台大巴车和100台环保车同时停放，建成后，游客统一换乘环保车，所有社会车辆都不允许驶入林区。
保护青山绿水，发展和谐旅游。在神农架，这样的事例随处可见。
铺入原始森林的步行道全部悬空架设，为的是不伤及地表植被；景区建设所用的木料，都是外面运来的废弃枕木；把小小说明牌固定在树木上的，不是铁钉，而是棕绳……
张达华认为，生态，是鄂西的生命线。旅游开发，要以生态环境保护为前提。
在恩施，为保护凤凰山森林公园，城建部门放弃了原来开山修路的计划，改从山下打一条隧道，有效保护了山体。
尽管渴望发展的心情迫切，但在恩施大峡谷、腾龙洞两大景点招商上，恩施慎之又慎，最终选择了由黄山风景区管委会原主任黎志加盟的一家香港投资公司。州旅游局局长孙兴无说，看重的正是其科学管理、永续发展的理念。我们要让恩施山长青、水常流。
为避免急功近利的掠夺式开发，武当山旅游在二次创业中从招商变为选商：认知武当文化，不以盈利为唯一目的，有较长期的资金沉淀能力，不符合这三条标准的，一律免谈。
没有有效的生态环境保护，就没有鄂西的明天。这是鄂西人的共识，更是鄂西人的积极实践。
